Siégeant au centre de La Réunion, le Piton des Neiges est le point culminant de l’île, ainsi que de l’archipel des Mascareignes et même de l’ Océan Indien. D’une altitude de 3070 m, il marque le sommet du massif volcanique du Piton des Neiges, qui s’étale sur les trois cinquième de la surface de l’île, avec un diamètre de base de 50 km ! Ancien volcan-bouclier, il aurait commencé son activité il y a cinq millions d’années pour finir par s’éteindre voilà 12 000 ans. Son émergence, qui donna naissance à La Réunion, daterait quant à elle d’environ 2,1 millions d’année.
Encoché par trois importantes dépressions, qui constituent aujourd’hui les trois cirques de Mafate (au nord-ouest), Cilaos (au sud) et Salazie (au nord-est), l’ancien volcan aurait connu un affaissement des chambres magmatiques et une conséquente érosion dûe aux précipitations.
Le climat tropical de l’île ne favorisant pas les grands froids, il tiendrait son nom d’un insolite épisode d’enneigement en 1735. Site particulièrement apprécié pour la randonnée, il offre plusieurs portes d’entrée pour son ascension. Salazie, Cilaos ou encore la Plaine des Cafres ouvrent en effet trois sentiers qui convergent tous au gîte du Piton des Neiges. Il est de coutume de passer la nuit au refuge pour apprécier le lever de soleil en haut du Piton, après environ une heure de marche dans l’obscurité.
